CELLULES SOUCHES EMBRYONNAIRES (Foundation Fighting Blindness)
Les cellules souches sont des cellules jeunes qui ont la possibilité de se différencier, pouvant devenir ainsi n'importe quel type de cellule présent dans le corps humain. Parce qu'une seule cellule ES (pour Embryonic Stem Cell) peut théoriquement se reproduire indéfiniment, les chercheurs pensent que ces cellules représentent une source potentielle de cellules saines pouvant être utilisées pour des transplantations et notamment pour des transplantations de cellules rétiniennes. La plupart des amphibiens et des poissons ont la capacité de régénérer de nouvelles cellules rétiniennes pour remplacer les cellules endommagées ou déficientes. Cependant, les humains ainsi que d'autres mammifères n'ont pas cette possibilité. Les chercheurs en ont donc déduit que les cellules souches rétiniennes n'existaient pas chez les espèces supérieures. Récemment, plusieurs laboratoires ont remis cette idée en question avec la découverte de cellules souches dans des yeux adultes de rongeurs.
Découverte de cellules souches chez des mammifères adultes
Lorsqu'elle est cultivée en laboratoire, une cellule souche se divise en 15 000 cellules au cours d'une semaine. Des analyses ont montré que ces cellules possèdent certaines propriétés communes avec les cellules photoréceptrices. Des recherches préliminaires sur les cellules souches se sont focalisées sur l'utilisation de tissus embryonnaires où les cellules souches sont présentes. Mais le fait que ces mêmes cellules aient été trouvées chez des rongeurs adultes permet de parer à l'utilisation de tissus embryonnaires pour des études futures.
Viabilité des cellules souches
Alors que ces découvertes sont encourageantes, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les cellules souches peuvent devenir des cellules photoréceptrices fonctionnant pleinement. Ces cellules souches ne proliférant pas à l'intérieur du corps, les chercheurs émettent l'hypothèse que certains facteurs inhibiteurs gardent ces cellules endormies : les gènes de croissance qui influencent la différenciation des cellules souches s'éteignent sans doute lorsque la rétine est formée.
La transplantation de cellules souches (non différenciées) dans une rétine adulte malade peut ne pas fournir l'environnement nécessaire à ces cellules pour se différencier en photorécepteurs. Le docteur Michael Young du Schepens Eye Research Institute à Boston a présenté des résultats non publiés avec des cellules transplantées d'une rétine de souris âgée d'un jour. Ces cellules ont été regroupées puis divisées. Le docteur Young a également trouvé que certaines cellules transplantées exprimaient la rhodopsine, une protéine essentielle aux photorécepteurs. Dans les cellules photoréceptrices, la rhodopsine débute la phototransduction, mécanisme biochimique qui transforme l'énergie lumineuse en signal électrique. Bien que ces résultats soient encourageants, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour être sur que les cellules souches possèdent toutes les caractéristiques des photorécepteurs
Tumeurs éventuelles
Les scientifiques sont soucieux du fait que les cellules souches peuvent éventuellement croître d'une manière incontrôlée et anormale aboutissant ainsi en croissance tumorale. Afin d'évaluer la croissance de la tumeur, une méthode consiste à examiner la structure de l'ADN de ces cellules. Lors de premières études, le docteur Maysayo Takahashi de l'université de Kyoto au Japon a découvert que les cellules souches transplantées issues de cerveau de rongeur semblaient exprimer l'effectif complet et normal de l'ADN.
Connections synaptiques
Les chercheurs doivent également déterminer si ces cellules sont capables de former des liaisons synaptiques (nerveuses) avec la rétine hôte. Des chercheurs de l'université de Kyoto ont observé que des cellules souches issues de cerveau de rongeurs semblaient former des structures identiques aux liaisons synaptiques. Bien que ces résultats soient encourageants, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces synapses fonctionnent correctement.
Lueurs d'efficacité
Bien que les chercheurs ne sachent pas encore si les cellules transplantées peuvent rétablir la vision perdue, un groupe de l'université de Cologne en Allemagne a présenté des résultats non publiés au congrès de l'ARVO suggérant que les cellules transplantées prévenaient la mort des photorécepteurs chez le rat RCS. Deux mois après la transplantation, les rats traités avaient huit rangées de photorécepteurs alors que le groupe de contrôle non traité avait complètement dégénéré. Des études précédentes ont montré que les cellules embryonnaires transplantées peuvent aussi sauver les fonctions des cellules photoréceptrices chez le rat RCS. Nous attendons la publication de cette étude pour que ces résultats soient confirmés.
Merci à la Foundation Fighting Blindness
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