Deux formes de dépigmentation sont ainsi décrites. L'une correspondrait approximativement à la lèpre et l'autre au vitiligo. De même dans le livre sacré indien Antharva Veda qui date de 1400 av.J.-C.. le terme " Svetakustha " correspond vraisemblablement au vitiligo. On retrouve aussi dans la littérature grecque une allusion au vitiligo dans les écrits d'Hérodote 449 av.J.-C.. En fin de compte à cette époque la préoccupation essentielle était de différencier le vitiligo, affection dépigmentante bénigne non contagieuse, de la lèpre affection contagieuse grave pouvant débuter elle aussi par des taches de dépigmentation.

On retrouve cette confusion avec la lèpre sous le terme hébreu " Zora at " in Leviticus chapitre XIII, 250 av.J.-C.. Les hébreux anciens considéraient ces affections dépigmentaires incluant la lèpre non comme un " phénomène naturel mais comme une punition de Dieu ". Le Léviticus XIII était utilisé par les prêtres pour tenter avec certaines difficultés de déterminer le caractère contagieux ou non des taches blanches et d'établir un pronostic. Dans la Bible, le terme de lèpre englobe la plupart des dépigmentations d'origine variée (vitiligo, lèpre, psoriasis, etc. ). Ces manifestations cutanées étaient attribuées plus ou moins à une impureté spirituelle qui nécessitait une réparation. Le terme " baras " (peau blanche) est utilisé dans le Coran pour désigner le vitiligo (Chapitre 3, verset 43 - Chapitre 5, verset 109). On attribue à Jésus le pouvoir de traiter le vitiligo.

Le nom de vitiligo fut utilisé pour la première fois par Celsius au 2e siècle de notre ère. Il faut attendre le 7e siècle après J.-C. pour qu'en Chine la différenciation entre la lèpre et le vitiligo soit faite d'une manière précise. En effet les taches blanches de la lèpre sont le siège d'une insensibilité à la piqûre qui n'existe pas dans le vitiligo. C'est ainsi que la lèpre a été progressivement isolée des autre dépigmentations.

La première description précise du vitiligo, a été réalises en 1911 par Pearson le vitiligo est ainsi décrit comme une dépigmentation, circonscrite acquise, de cause inconnue, atteignant la peau et les poils, souvent familiale et qui est caractérisée par une disparition progressive des cellules pigmentaires ou mélanocytes au niveau de l'épiderme. L'aspect des taches est blanc ivoire et les contours plus ou moins réguliers sont fréquemment hyperpigmentés. Par ailleurs les taches sont distribuées la plupart du temps d'une manière symétrique. Une telle description a permis d'individualiser le vitiligo des autres dépigmentations de la peau existant dès la naissance (piebaldisme, albinisme) ou apparaissant au cours de la vie.

Les premiers essais thérapeutiques pour obtenir une repigmentation du vitiligo ont été réalisés aux alentours de 1400 av.J.-C.. En effet dans le livre sacré indien Antharva Veda les auteurs recommandaient l'absorption de graines de " Psoralea Coryfolia " Associée à des expositions solaires répétées par les patients porteurs de vitiligo.
Au 11e siècle de notre ère Ibn El Bitar a décrit un traitement du vitiligo associant des expositions solaires répétées à la prise de graines d'une plante qui pousse abondamment dans la vallée du Nil et qui est " l'Ammi Majus ". En 1911 les psoralènes ont été pour la première fois extraits des plantes. Dès 1941 des recherches ont été effectuées en Egypte sur les vertus thérapeutiques des psoralènes vis-à-vis du vitiligo. La poudre préparée à partir de " l'Ammi Majus " contient trois composés essentiels :
ammoidin (8 methoxypsoralen), ammoldin (8 iso metoxypsoralen) et la majudin (5 methoxypsoralen).
El Mofty en 1948 fut le premier médecin à traiter des patients porteurs de vitiligo avec des comprimés de 8 Methoxypsoralen (Meladinine). Les psoralènes peuvent être extraits à partir de nombreuses plantes appartenant à cinq familles :

Ombellifères : persil, panais, céleri, fenouil, Ammi-Majus.

Rutacées : bergamote, citron, tilleul, gironfle.

Légumineuses : Psoralea corylifolia, Xantoxylum.

Moracées : ficus.

Les tisanes marocaines, l'herbe de la pampa sud-américaine proposées comme traitement du vitiligo par les médecines traditionnelles ont vraisemblablement comme principe actif les psoralènes.

Ces différents produits ont d'abord été utilisés en association avec l'exposition solaire. L'action conjuguée de la prise de psoralène et d'une exposition solaire favorise le développement au niveau des plaques de vitiligo d'une rougeur qui ne doit pas aller jusqu'à la brûlure ainsi que d'un œdème. Ces phénomènes inflammatoires ainsi induits favorisent la multiplication des mélanocytes qui persistent encore au niveau des taches et par voie de conséquence la repigmentation des taches de vitiligo. Il est évident qu'un tel traitement échouera s'il ne persiste plus de mélanocytes au niveau des taches. A partir de 1970, Parrish a proposé l'utilisation des psoralènes associés à l'exposition aux UVA en cabine. C'est ainsi qu'est née la puvathérapie. Plus récemment en 1996, l'utilisation des UVB à spectre étroit sans prise de psoralènes a été proposée pour traiter le vitiligo.

Parallèlement ou en alternative au traitement par les psoralènes d'autres techniques de traitement ont été publiées. Ce sont des traitements médicaux : Vitaminothérapie, antoxydants, des traitements locaux : pseudocatalase, mélagénine ou des traitements chirurgicaux : greffes tissulaires d'épiderme pigmenté ou greffe de mélanocytes cultivés ou non.

Où en sommes nous en 1999 ? L'origine précise du vitiligo est encore mystérieuse. La repigmentation n'est obtenue que dans 40 % des cas et ne se manifeste pas malheureusement dans 60 % des cas. La repigmentation n'est possible que s'il persiste encore des mélanocytes au sein des taches de vitiligo soit au niveau de l'épiderme soit au niveau des poils. Par contre cette repigmentation est illusoire au niveau des taches où tous les mélanocytes ont été détruits. Le seul recours actuel est la greffe melanocytaire dans des indications très restreintes tant sur le plan de la surface, de l'évolutivité et de la localisation des taches. D'où la nécessité de mettre très rapidement en œuvre des moyens de prévention afin d'éviter la " désertification " des taches. Actuellement la repigmentation des taches des mains et des pieds est un problème médicalement insoluble aussi longtemps que nous ne savons pas mobiliser les mélanocytes des bords des taches.

A l'aube du 3e millénaire la recherche concernant le vitiligo s'intensifie, se structure (Groupe Européen de Recherche sur le Vitiiigo). Souhaitons que les anomalies qui provoquent l'apparition du vitiligo soient identifiées. Ce qui devrait permettre un arrêt définitif de la progression du vitiligo. Par contre, il restera de toute manière à résoudre la " réparation des dégâts " et là encore des progrès sont prévisibles dans les années à venir tant sur le plan de l'amélioration de la prolifération des mélanocytes persistant au niveau des taches, que de la mobilisation des mélanocytes des zones pigmentées vers les zones dépigmentées. Ainsi le vitiligo ne sera plus une affection cutanée " orpheline " mais une dermatose comme les autres avec un traitement bien oodifié prescrit et surveillé par des médecins spécialisés.

Y.Gauthier